“Lo que necesitamos es generar herramientas que mejoren a las instituciones y que a su vez puedan crear herramientas más efectivas. Lo que quería [en 1951] (y lo que sigo buscando) es superar el coeficiente intelectual colectivo, hacernos más capaces.”

Douglas Engelbart.

En 1951, Douglas Engerlbart, nacido en 1925, dejó por completo todo lo que estaba haciendo para centrarse de lleno en el mundo de los ordenadores, y dedicó su existencia entera a desarrollar herramientas que aumentasen la capacidad y productividad humanas, proyecto de vida que le llevaría en 1968 al desarrollo de un dispositivo que revolucionaría la informática: el mouse o ratón.

Este dispositivo, que fue concebido inicialmente como un indicador de la posición x-y en la pantalla del ordenador para facilitar su manejo al usuario, como un intermediador entre la máquina y el hombre sin necesidad de comunicar al pc mediante instrucciones u órdenes, está inspirado en las ideas de Vannevar Bush (As we may think), quien en 1945 ya soñaba con “navegar” entre hipertextos con su máquina Memex.

Yo tenía 25 años y acababa de proponerme a la chica que luego sería mi esposa. Era un lunes, estaba contento, y mientras iba a trabajar empecé a preguntarme cómo sería mi vida a partir de ahí. Me di cuenta de que no tenía objetivos profesionales; veía mi vida como un pasillo por el que iría avanzando, todo muy lindo y bien iluminado… pero sin interés. Empecé a pensar en cómo podía ayudar a la humanidad, qué podía hacer con mi oficio de ingeniero electrónico. Estuve meses dándole vueltas al asunto, pensando cuál podía ser mi cruzada. Comprendí que cualquier cosa que quisiera hacer a gran escala era sumamente complicada, muy compleja, y que había que pensar en cómo organizar las cosas, cómo evitar que provocaran un desastre. Ahí supe que el verdadero problema estaba en que la sociedad es muy compleja, y cada vez es más y más complicada. Y la capacidad colectiva de la gente para hacerle frente a esta realidad cada vez más compleja no crece, hasta el punto que puede llegar un momento en que nos supere completamente, que las instituciones que tenemos no puedan afrontar los cambios con la velocidad y la capacidad necesarias.

En las primeras pruebas del ratón probó con una pelota grande y pesada, y con aparatos con ejes centrales. Contaba con un panel bastante ligero que se sostenía al lado de la pantalla y con un control movible para manejar las cosas. Pero pronto comprobó que en rapidez y precisión, aquello que comenzó a llamar ratón, se llevaba la palma. Así, el primer modelo desarrollado por Engelbart fue construido de forma artesanal con materiales tan simples como la madera o una moneda, pero su funcionamento es prácticamente idéntico al de los ratones actuales. Este primer ejemplar es sin duda una pieza histórica en informática, y reside en la casa de California de su inventor, y no en ningún museo especializado como podría pensarse. El nombre con el que fue registrado fue “X-Y Position Indicator for a Display System”.

La presentación oficial del ratón se realizó el 9 de diciembre 1968, en el Civic Auditorium de San Francisco, ante un público de más de 2000 personas. Engelbart había preparado, junto con su equipo de 17 investigadores, una presentación multimedia que duró unos 90 minutos (en la que se presentaron muchas innovaciones como el hipertexto o la primera videoconferencia) y en la que quedó patente su intención de trabajar por la mejora de la comunicación entre hombres y máquinas.

Hoy, a sus 84 años, el doctor Engelbart sigue trabajando desde su casa en California para mejorar la interacción entre las personas y las computadoras.