I) Introducción

Para Ferdinand de Saussure (Ginebra, 26 de noviembre de 1857 – Ginebra, 22 de febrero del 1913) la lengua se puede representar como una serie de subdivisiones contiguas proyectadas a un tiempo en el plano indefinido de las ideas confusas y en el no menos indeterminado de los sonidos (Saussure 1998: 159). La lingüística, agrega, trabaja sobre el terreno limítrofe en que los elementos de los dos órdenes se combinan (Ibid: 161). Asimismo, Saussure no tarda en recordar que la elección que exige tal trozo acústico para tal idea es perfectamente arbitraria (Ibid: 161). Si este no fuera el caso, continúa, la noción de valor perdería algo de su carácter pues contendría un elemento impuesto desde fuera. Así, la naturaleza arbitraria, no motivada, del signo, tiene su fundamento en el hecho de que los valores siguen siendo enteramente relativos. La idea de valor determinada de este modo explica cuán ilusorio es considerar un término simplemente como la unión de cierto sonido con cierto concepto. Para explorar esta tesis, cabe dividir el análisis en los dos aspectos constitutivos del valor lingüístico: el conceptual y el material.

II) Aspecto conceptual

Cuando una palabra forma parte de un sistema, está revestida no sólo de una significación, sino también y sobre todo de valor. Un valor está siempre constituido por dos cosas: de un lado, por una cosa desemejante susceptible de ser cambiada por otra cuyo valor está por determinar y, de otro, por cosas similares que se pueden comparar con aquella cuyo valor está en cuestión (Ibid: 163). El contenido de una palabra depende, en este sentido, sólo de lo que ocurre fuera de ella. Si existiera un sistema de conceptos predeterminado, habría correspondencia de sentido entre las distintas lenguas; pero no es así. No existen, dice Saussure, ideas dadas de antemano, sino valores que emanan del sistema. Cuando se dice que corresponden a conceptos se sobreentiende que son puramente diferenciales, definidos no positivamente por su contenido, sino negativamente por sus relaciones con los demás términos del sistema (Ibid: 165).

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